El regreso de Tyrese Haliburton despierta esperanza y expectativas en Indiana

Tyrese Haliburton regresó a las canchas de la NBA el 7 de octubre, cuando jugó 16 minutos, anotó siete puntos y repartió seis asistencias en la victoria de los Pacers sobre los Timberwolves por 123-112 en el partido de pretemporada. El encuentro se disputó en Ames, Iowa, en la Universidad Estatal de Iowa, alma mater del base, y fue la primera vez en seis años que jugaba en esa arena universitaria.

Haliburton, dos veces All-Star, no había disputado un minuto desde que se rompió el tendón de Aquiles derecho en el Juego 7 de las Finales de 2025. Los estudiantes hicieron fila la noche anterior para entrar a la sección estudiantil y conseguir una camiseta amarilla con su rostro y el apodo “Cyclone Hali”. Para él, el regreso significaba mucho más que un partido.

Con 4:27 por jugar en el primer cuarto, Haliburton vivió su primer momento de descanso con la sensación de volver a jugar. “Estaba cansado como nunca”, dijo entre risas después del partido. “Pero aun así, no dejaba de pensar: ‘Hombre, estoy jugando otra vez'”.

En la primera posesión de los Pacers, un Haliburton ansioso lanzó un pase sin mirar hacia Andrew Nembhard que terminó fuera de la cancha. Sin embargo, en la siguiente jugada corrió un 2 contra 1 junto a Pascal Siakam y terminó con un cambio de dirección y un tiro de media distancia desde 15 pies, su primera canasta en más de un año.

La emoción lo sostuvo durante los 16 minutos. “Tengo mis propias expectativas internas”, dijo a la prensa. “Pero nuestro objetivo es ganar un campeonato. Eso nunca ha cambiado”.

Un regreso que define la temporada

El futuro inmediato de los Pacers, y su camino para volver a ser contendientes, depende en buena medida de la recuperación de Haliburton. La última vez que estuvo sano, protagonizó una de las mejores rachas de momentos decisivos en la historia de los playoffs de la NBA, con un tiro que empató o dio la victoria en cada una de las cuatro rondas de 2025.

Indiana lideraba en el primer cuarto del Juego 7 en Oklahoma City cuando Haliburton se lesionó, y el Thunder terminó escribiendo su nombre en los libros de récords. Mientras él se recuperaba durante toda la temporada 2025-26, los Pacers ganaron apenas 19 partidos.

Ese panorama convierte a Indiana en uno de los equipos más desconcertantes de cara a la temporada 2026-27. Pese a haber llegado a las finales de conferencia en 2024 y 2025, los Pacers están proyectados para ganar un modesto total de 42 partidos y ocupan el décimo lugar del Este, según el Índice de Poder de Baloncesto (BPI).

“No le doy demasiada importancia”, declaró Haliburton. “Todo el equipo puede identificarse con eso. Todos nos hemos sentido así de una forma u otra”.

Los Pacers son el último equipo que derrotó a los campeones, los Knicks de Nueva York, en una serie de playoffs. Pero en un Este más competitivo que el que dejó atrás, Haliburton quiere demostrar que el equipo puede recuperar su lugar en la cima.

“Volver a encontrar esa magia no está garantizado”, dijo el gerente general de los Pacers, Chad Buchanan. “Pero nuestros jugadores clave creen en el grupo. Sienten que la gente ya los dio por perdidos. Eso es lo que ha pasado en esos dos años en los que llegamos lejos: la gente simplemente nos descartó. Eso es lo que los motiva”.

Una recuperación dura y un entorno que lo sostiene

El cero en el centro de la camiseta era naranja, a juego con el borde de una camiseta sombreada en azul en el centro. Cuando Haliburton tomó la hoja de papel, soltó una burla.

“¿Quién diseñó esto?”, preguntó. “¿Naranja y azul en una camiseta de los Pacers?”

“Colores de los Knicks”, respondió su esposa, Jade, con una sonrisa cómplice.

Con el campamento de entrenamiento todavía a algunas semanas, el matrimonio visitó a niños en el Peyton Manning Children’s Hospital de Indianápolis. Haliburton acudió como vocero de Indiana Donor Network para concientizar sobre la donación de órganos. Los cinco niños presentes habían recibido trasplantes de riñón.

Sentados alrededor de una mesa, Haliburton y los pequeños, algunos de apenas 6 años, tomaron hojas para colorear. De inmediato se armó un animado debate.

“¿Cuál es tu color favorito?”, les preguntó Haliburton, y la conversación se encendió.

“¡Rojo!”, dijo uno. “¡Azul!”, respondió otro. “¡Amarillo!”

“¡Arcoíris!”, agregó otro, lo que abrió una discusión sobre si todos los colores podían considerarse uno solo. Él insistió en que sí.

“Pero ¿hay un marcador arcoíris?”, planteó Haliburton, como un jaque mate en forma de color. Cuando dijo que su color favorito era el gris, los niños se espantaron. “Nunca lo escuchan, ¿verdad?”, comentó con una sonrisa.

Haliburton pasó gran parte del último año en Indianápolis involucrado en proyectos como este. Ayudó a los Pacers a reactivar su partido benéfico de softbol a inicios del verano, con jugadores de los Colts de Indianápolis y de las Indiana Fever. Los aficionados llenaron el Victory Field, un estadio de béisbol Triple-A con capacidad para 12,000 personas en el centro de la ciudad.

Su vínculo con el Medio Oeste es profundo. Nació en Wisconsin, conoció a su esposa en Ames y le propuso matrimonio allí. Ese arraigo se ha fortalecido desde que fue traspasado a Indiana en 2022, y por eso ha dedicado tanto esfuerzo a la comunidad.

“Ahora tengo una perspectiva distinta de la vida”, dijo a la prensa. “Estoy agradecido de volver a jugar al baloncesto y de poder hacer todas esas cosas en la comunidad, porque cuando algo así pasa, es como si tu vida pasara frente a tus ojos”.

En sus primeras vacaciones, pocos meses después de la cirugía, apenas podía bajar las escaleras de una casa que habían rentado y necesitó ayuda para desplazarse al salir. Su cirujano lo había advertido, pero la realidad lo golpeó de frente. Lloró en la ducha.

“Tener que asimilar que pasé de estar en la cima del mundo a lo contrario en un instante”, dijo.

“Suena extraño decirlo, porque es una lesión de baloncesto, pero no importa qué, hay un tiempo establecido. Sabes que vas a estar bien en ese plazo. Tenemos los mejores médicos del mundo, los mejores terapeutas, todo eso. Sabes que vas a estar bien, pero es algo aterrador”.

Pasó la mayor parte de su recuperación en Indianápolis y se sentaba en la banca los días de partido, tanto en casa como de visita, incluso cuando la temporada se fue cuesta abajo. A mitad de la rehabilitación, además, sufrió un caso severo de herpes zóster. Ganó 30 libras y tuvo una hinchazón facial intensa como efecto secundario de los medicamentos fuertes. La enfermedad, muy contagiosa, lo mantuvo alejado de sus compañeros en la banca. Fue otro golpe en una temporada larga.

“En la liga, sobre todo cuando un jugador estrella se lesiona, lo que eso significa para el año siguiente, a veces la gente sigue su propio camino: ‘Oye, solo tengo que hacer lo que es correcto para mí'”, dijo Buchanan. “Ese no es el carácter de Ty. Ty está hecho para saber qué necesita el equipo de él, en lugar de qué necesita hacer él por el equipo”.

En medio de esa recuperación solitaria y exigente, de vez en cuando veía viejos videos de sus mejores jugadas.

“Solo para sentir algo”, dijo. “Antes podía hacer eso. Extraño esa sensación”.

En algún momento incluso volvió a ver las Finales de 2025, según contó. Su atención se mantuvo en el Juego 4. Los Pacers lideraban 2-1, pero el Thunder remontó desde una desventaja de dos dígitos en la segunda mitad, con Shai Gilgeous-Alexander anotando 15 de sus 35 puntos en los últimos 4:38 del partido.

“El Juego 4 siempre va a vivir en mi cabeza”, dijo Haliburton. “Si ganas ese partido, la serie cambia por completo”.

Esa idea lo acompañó mientras veía a su equipo atravesar la peor temporada de su historia, consciente de que gran parte de la conversación sobre los problemas de los Pacers giraba en torno a él: su lesión, su recuperación y su regreso.

“Todos sienten que el verano es larguísimo”, dijo Haliburton. “Pues yo lo he vivido el doble o el triple de tiempo que los demás”.

Reconstruir hábitos y un equipo con nuevas piezas

Haliburton no quiere que los Pacers olviden la temporada pasada. Indiana terminó con la menor cantidad de victorias en su historia. El equipo fue diezmado por lesiones desde el inicio y, en la segunda mitad, empezó a posicionarse para una mejor selección en el draft. Al final, el plantel parecía una sombra del que había llegado a las Finales.

“Pueden tomar [nuestros pronósticos de pretemporada] como una falta de respeto, pero al mismo tiempo hay que entender que nosotros nos pusimos en esa posición por la forma en que jugamos el año pasado”, dijo Haliburton. “Hay estándares que no cumplimos y a los que tenemos que regresar. Y no es ningún secreto que hubo una caída el año pasado”.

El campamento se ha enfocado en recuperar esos hábitos.

La noche antes del primer día de práctica, el equipo se reunió en la casa de Buchanan, en la cancha de básquetbol techada de su propiedad. Es una tradición anual desde hace cuatro años, un momento en que los Pacers definen sus prioridades para la temporada.

El entrenador Rick Carlisle lamentó lo largo que había sido el verano. Habían pasado 5½ meses desde su último partido, en abril, y aún más desde el último encuentro con algo en juego.

“Reconstruir” fue la palabra clave de la reunión.

Carlisle reconoció lo importante que era tener de vuelta a Haliburton, pero advirtió contra verlo como un salvador.

“Somos un equipo que depende mucho el uno del otro”, dijo Carlisle antes del partido en Ames la semana pasada. “Una de las cosas que nos hizo un equipo especial en nuestra gran racha de dos años fue nuestra conexión, nuestro ecosistema, nuestra dependencia mutua.

“Siempre seremos mejores como la suma de todas las piezas”.

La mayor parte del núcleo de los Pacers sigue igual: Haliburton, Siakam, Nembhard y Aaron Nesmith. Sin embargo, Ivica Zubac llegó para reemplazar a Myles Turner en un canje de la fecha límite de transacciones que terminó costándole a Indiana la quinta selección del draft.

Fuentes del equipo aseguran que los Pacers confían en que el movimiento ayudará a reabrir su ventana de campeonato. También reconocen que Zubac, quien juega más cerca del aro, aporta fortalezas distintas a las de Turner, un pívot que estira la cancha desde la línea de tres puntos.

“Tenemos un gran entrenador que sabe resolver las cosas”, dijo Buchanan. “Esa es una de sus fortalezas. Si las cosas no van bien, si no estamos jugando bien, o si [Zubac] no encaja bien, él se adapta”.

La química con Zubac podría tomar tiempo. Lo mismo ocurre con su conexión con Haliburton. Han tenido problemas de sincronía en los pick-and-roll durante la pretemporada, pues Haliburton a menudo dobla la esquina antes de que su nuevo pívot tenga oportunidad de rodar.

“Está muy ansioso por demostrarle cosas a la gente. Odia que la gente diga que tendrá que tener paciencia. Lo odia”, dijo Buchanan. “Él dice: ‘¡Llevo 16 malditos meses fuera. Estoy listo para jugar!’. Es evidente que tiene mucha confianza, pero creo que aún va a necesitar un periodo de ajuste para recuperar la pisada, el ritmo y la rutina”.

Haliburton se movió como antes en algunos momentos, pero los dolores de crecimiento se notaron en su primer partido de regreso.

Se comparó con un novato que juega demasiado rápido y necesita bajar el ritmo para que la ofensiva encuentre su cadencia. Se torció el tobillo derecho durante el juego y se perdió el siguiente partido de pretemporada, pero una resonancia magnética confirmó que su tendón de Aquiles no sufrió daños.

“Estaba emocionado de estar ahí, con ganas, pero solo tengo que bajar un poco el ritmo”, dijo. “Hay mucho que mejorar de mi parte y del equipo. Pero estoy muy contento de volver a estar en la duela”.

Varios momentos en el gimnasio durante el verano le dieron motivos para confiar.

Una tarde de finales de julio, 13 meses después de su cirugía, dio un bote y lanzó el balón hacia el aro. Mientras corría tras él, el balón rebotó justo antes del aro dentro de las instalaciones de práctica de los Pacers, y su impulso casi lo elevó más alto hacia el aro de lo que había estado en años. En el aire cruzó el balón entre las piernas y se elevó hasta el aro para clavar con la mano derecha, mientras varios miembros del staff de los Pacers soltaban un grito colectivo.

Pero fue Haliburton quien gritó más fuerte, liberando más de un año de frustración acumulada.

Tenía una apuesta con Erik Huddleston, preparador físico de Indiana, de que si completaba el clavado podría saltarse su trabajo físico posterior a la práctica.

Era un clavado que Haliburton no hacía con regularidad desde que era un novato de 20 años.

Después, publicó un video del clavado en sus redes sociales, y el mensaje para el resto de la liga fue evidente.

El clavado simbolizó la llegada espectacular de Haliburton, pero un momento más discreto, un mes después, mandó una señal aún más fuerte.

Antes del inicio de la temporada, los jugadores de los Pacers realizaron un campamento de práctica en Los Ángeles.

En un momento de un partido de práctica, Haliburton cayó al piso. Unos meses antes, todos en el gimnasio se habrían quedado en silencio, esperando a que se pusiera de pie, igual que sucedió aquella noche en Oklahoma City.

Pero esta vez no pasó nada. Se levantó. El juego continuó.

“Eso”, dijo, “me hace sentir normal otra vez”.