Windhorst: por qué el ascenso de Cooper Flagg empieza a sentirse inevitable

Cooper Flagg ya luce como una estrella, aunque aún es técnicamente novato. Durante la gira de los Dallas Mavericks por China, el joven de 19 años anotó 33 puntos, con 10 rebotes, 10 asistencias, tres robos y dos tapones, en apenas 45 minutos repartidos en dos partidos de temporada previa contra los Houston Rockets en Macao.

Algunos veteranos de los Mavericks siguen bromeando con que Flagg todavía lleva una etiqueta de “aprendiz”. Según esa broma, el número 1 del draft de 2025 sigue siendo novato hasta que dispute el primer partido de su segunda temporada. Durante la semana en China, le tocaron tareas menores, como cargar las bolsas del equipo. “A veces logro pasar desapercibido y que no se acuerden de que todavía quieren que sea novato. Pero sí lo intentan”, dijo Flagg.

Esa idea es absurda a todas luces. Flagg buscó su tiro, pero también organizó a sus compañeros con una seguridad que desmiente cualquier etiqueta de novato. Su voz resonó en el Venetian Macao y participa activamente en el juego. Está pasando con rapidez de preocuparse solo por su propio juego a involucrar a todos los demás.

“Solo estoy encontrando mi voz”, afirmó Flagg. “Ser tan joven y un poco inexperto a veces es difícil, pero creo que, hasta ahora, me he ganado el respeto de mis compañeros, y siento que realmente me respetan a mí y a mi opinión”.

Un talento que empieza a parecer inevitable

Flagg está en el radar del baloncesto desde los 16 años, fue una estrella en Duke y después ganó el premio al mejor novato de la NBA. Por eso, su rápida madurez quizá todavía no recibe la atención que merece. Además, los Mavericks, atrapados en una Conferencia Oeste muy competida, no son precisamente un equipo que acapare reflectores.

Aun así, todo en Flagg empieza a parecer inevitable.

En la NBA ocurren muchas cosas: LeBron James está en Filadelfia, Giannis Antetokounmpo está en Miami y Victor Wembanyama se ha ganado la designación no oficial de “rostro del futuro de la liga”, con ganas de revancha tras la derrota ante Jalen Brunson y los New York Knicks, las grandes favoritas de un mercado enorme, que pusieron fin a una sequía de títulos de 52 años.

Pero durante una semana en Macao, con motivo de los China Games de la NBA, Flagg fue la gran figura. Su imagen apareció en fachadas de edificios y fue el centro de un importante evento de calzado. Dentro de un lujoso centro comercial de mármol, presentó su propio logotipo con New Balance, que combina sus iniciales con la silueta de un pino, en homenaje a su estado natal, Maine.

El evento giró más alrededor del negocio y la marca del baloncesto que de los partidos. El comisionado de la NBA, Adam Silver, estuvo en la ciudad para reunirse con socios chinos. El jefe de Flagg, el dueño de los Mavericks, Patrick Dumont, fue el anfitrión de la semana como director ejecutivo de Las Vegas Sands Corp., operadora de cinco complejos en la zona, con 10,000 habitaciones de hotel en conjunto, además del Venetian Arena, un recinto lujoso que parece un resort de cinco estrellas con dos aros.

Es fácil perder el foco en el juego, pero resulta imposible ignorar que Flagg parece florecer. Tiene apenas 19 años y cumplirá 20 el 21 de diciembre, aunque cueste creerlo. Si se toman en cuenta su tiro de media distancia más pulido, su mejor juego de pies y el liderazgo innegable que muestra en la cancha, resulta imposible de creer.

“Va a llevar a esta franquicia hacia el futuro. Pueden contar con eso”, dijo su compañero Kyrie Irving. “Merece gran parte del reconocimiento que ha recibido porque ha cargado con mucho… Es sabio más allá de su edad”.

Durante un lapso de 30 segundos el viernes, Flagg esquivó la defensa de los Rockets con un frenado lateral muy elegante para anotar un tiro de media distancia, bloqueó el disparo de Amen Thompson, capturó el rebote y lideró un contraataque que terminó con un alley-oop que clavó con un mate.

Pocas posesiones después, Thompson, jugando al pie de la letra, pasó por debajo de un bloqueo mientras defendía a Flagg, quien le respondió con un triple desde la cabeza de la zona, sin esfuerzo aparente.

“Es un jugador muy versátil, alguien que puede anotar en tres niveles”, señaló Dusty May, entrenador de los Mavericks en su primera temporada. “Puede hacer jugadas defensivas tanto con como sin balón”.

Lo que logró la temporada pasada

Un repaso de lo que Flagg consiguió la temporada anterior:

• Se convirtió en el primer novato en liderar a su equipo en puntos, rebotes, asistencias y robos desde Michael Jordan en la temporada 1984-85.
• Se convirtió en el cuarto novato desde la fusión NBA-ABA en 1976-77 en promediar al menos 20 puntos, seis rebotes y cuatro asistencias. Los otros fueron Luka Doncic, Larry Bird y Jordan.
• Se convirtió en el primer adolescente con cuatro partidos de 40 puntos, el primero con partidos consecutivos de 40 puntos y el primero con un partido de 50 puntos.
• Fue sexto en la liga en canastas tras penetraciones y, según el seguimiento de GeniusIQ, fue el quinto jugador de posición de ala-pívot que más veces subió el balón.

En esencia, Flagg cargó con el peso de un All-Star de mitad de carrera, no el de un novato en un equipo que ganó 26 partidos.

“Sentí que en algunos momentos del año pasado iba un poco a ciegas”, dijo Flagg. “Obviamente, no había vivido muchas de esas experiencias antes. Así que creo que tenerlas ahora me ayuda mucho. Sentirme preparado, listo. Hay mucho menos de qué preocuparse”.

Flagg tuvo un porcentaje de 29.5% de triples la temporada pasada, una debilidad que ahora se está trabajando. Dedicó un gran esfuerzo durante el verano, gran parte del cual lo acompañó Irving, quien regresa tras perderse 19 meses por una rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda. En el equipo, se habla constantemente de la ética de trabajo y del espíritu competitivo de Flagg.

“Tu talento solo te lleva hasta cierto punto. Lo que recuerdan de ti es tu ética de trabajo, cómo tratas a la gente y esa mentalidad de campeón con la que llegaste cada día. Eso es lo que la gente valora”, dijo Irving.

“Como compañero, pero también como hermano, lo veo como alguien con un mundo de potencial, aunque todavía necesita mucha orientación, como todos en el baloncesto. Mucha enseñanza y mucho conocimiento que transmitir”.

Gran parte de ese proceso ocurrirá bajo los reflectores. Los Mavericks tendrán 21 partidos programados por televisión nacional esta temporada, y no es porque se espere que sean contendientes. El regreso de Irving debería impulsarlos, pero todavía intentan salir del hoyo que dejaron el desastroso traspaso de Doncic y el fracaso de la etapa de Anthony Davis. Por algo hay un nuevo entrenador y una nueva directiva, encabezada por el respetado presidente Masai Ujiri.

Ujiri dejó claro que la franquicia está comprometida a mantener a Irving junto a Flagg, quien es 15 años menor que el escolta estrella. Algunas directivas rivales dudan de que Dallas pueda sostener ese plan con huecos en otras posiciones del roster y con dos estrellas en etapas muy distintas de su carrera.

Ese contexto existe. Pero Flagg ya está en el escenario y transmite la sensación de estar listo. Mientras lo ven hacerlo cada día, el resto de los Mavericks lo siente.

“Es una gran responsabilidad ayudarlo en su evolución para ser uno de los mejores”, dijo May. “El éxito de un gran jugador depende de todos los que lo rodean. Así que todos nosotros, siendo mejores compañeros, mejores jugadores y mejores entrenadores, contribuiremos a que maximice su potencial”.